Il est de notoriété publique qu'Hayao Miyazaki et Isao Takahata citent Back parmi leurs influences et sources d'inspiration (la thématique première de Miyazaki découle d'ailleurs directement de cet Homme qui plantait des arbres). Toutefois notez que le cinéaste canadien, bien que flatté de cette attention, ne retourne pas le compliment, avouant même n'avoir "aucune affinité" avec leurs parcours respectifs, considérant leur cinéma comme "extrêmement fouillé et trop violent". Il revendique davantage l'appartenance aux univers de Michel Ocelot (Kirikou et la sorcière) ou Alexander Petrov (Le Vieil homme et la mer). En résumé, une sensibilité plus occidentale, proche de ses origines françaises.

L'Homme qui plantait des arbres est le film majeur de l'illustre cinéaste canadien Frédéric Back, qui adapte là un récit de Jean Giono. Ce moyen métrage constitue un hommage humble et sincère à la générosité des travailleurs de l'ombre, à tous ces modestes paysans qui s'effacent derrière leurs efforts, dans une osmose parfaite avec l'environnement et un respect profond et réciproque pour la Nature.
Nous suivons donc les traces d'un voyageur égaré dans une région désertique située aux confins des Alpes et de la Provence au début du siècle dernier. Celui-ci fait la connaissance d'un berger silencieux nommé Elzéar Bouffier, qui lui offre l'hospitalité. L'on apprend alors que ce dernier s'est assigné une tâche en apparence anodine voire vaine a priori : il plante des glands sur des hauteurs où plus rien ne pousse depuis des décennies, afin de boiser une région asséchée et peu avenante... Et ce vieil homme continue de planter jour après jour, faisant fi des intempéries et autres guerres mondiales qui se trament en parallèle... Lentement mais sûrement, cet homme insuffle de la Vie dans cette région. Une réussite dont il ne tire aucune gloire, mais une intense et intérieure satisfaction. La recette du bonheur selon Back.

Pour bien comprendre la philosophie hédoniste de Frédéric Back, il convient de reprendre ici en écoutant avec attention les propos du cinéaste, pour qui l'homme est le seul être vivant qui s'entête coûte que coûte à vouloir tout posséder : "Un bonheur, c'est tout le bonheur. Vouloir accumuler les bonheurs, ça les fait disparaître". Plus concrètement, la solution préconisée par ce cinéaste engagé serait de couper purement et simplement les fonds voués à l'armement afin de les consacrer à la protection de la nature. Simpliste comme approche, si ce n'est utopiste ? "C'est vrai, je suis peut-être naïf. Mais l'utopie est quand même quelque chose d'important. C'est en étant utopiste qu'on peut faire des projets pour que l'impossible devienne un jour réalité". La dimension écologique (dénotée de toute idée politique à l'instar d'Hayao Miyazaki) est incontournable dans la filmographie de Frédéric Back, et dans L'Homme qui plantait des arbres plus encore qu'ailleurs. Le personnage d'Elzéar Bouffier est d'ailleurs lui-même un utopiste, ce en quoi on peut lui associer le caractère de Back lui-même !
Cinq ans furent nécessaires à la réalisation de ce film d'à peine trente minutes. Un travail titanesque pour un résultat époustouflant, tout à la fois hommage pictural à la période impressionniste (avec de grands noms comme Monet ou Brueghel) et fable humaniste dessinée de bout en bout par le crayon et le regard appliqués d'un seul homme. Le processus de création du moyen métrage rejoint ainsi le récit-même du film : Frédéric Back et Elzéar Bouffier ne font plus qu'un dans cette entreprise titanesque de mener à bien un projet, jour après jour, mois après mois... année après année ! Enfin, la plus belle récompense de ce récit est d'avoir eu un écho auprès de jeunes générations, comme s'en réjouit Frédéric Back : "Ma plus grande surprise a été de découvrir que l'histoire de ce vieillard intéressait les jeunes. Peut être pas spontanément mais à travers l'utilisation qu'en ont fait les éducateurs. Des millions d'arbres ont été plantés, des forêts entières ont été dédiées à Jean Giono, à Elzéar Bouffier un peu partout dans le monde. Pour beaucoup d'enfants, c'était la découverte d'un très grand plaisir, d'une très grande fierté et en même temps un geste plein de conséquences". En effet, que ce soit au Canada, au Japon ou en France, des millions de graines ont été semé et ont donné le jour à de majestueux arbres robustes et fiers. Jamais un projet cinématographique n'aura donc autant dépassé ses limites écraniques en mobilisant les consciences.
Parfaite à tous les niveaux, cette production doit enfin sa force au ton chaleureux et posé qu'apporte le timbre de voix velouté de Philipe Noiret. Admirable également, la bande-son, discrète mais magnifique, composée par le talentueux Normand Roger, un fidèle collaborateur de Frédéric Back.

Film récompensé de l'Oscar® du meilleur court-métrage d'animation en 1987.
Egalement récompensé du Grand Prix au Festival d'animation d'Annecy en 1987.
Egalement récompensé du Grand Prix au Festival d'animation d'Hiroshima en 1987.
Egalement nominé à la Palme d'Or du Festival de Cannes en 1987.