Galaxy Express 999 est l’œuvre majeur du Leiji Matsumoto plus connu dans nos contrées pour les adaptations de l’un de ses autres mangas Harlock (Alabator). Les premières planches de son œuvre ont été publiées en 1977 et dès 1978, cette dernière se voit adaptée pour le petit écran via une série TV fleuve qui comptera au total 113 épisodes. Outre cette adaptation dont seuls les 38 épisodes seront doublés et diffusés tardivement en France (1988), Galaxy Express 999 bénéficiera de ce premier film en 1979 puis d’un second deux ans plus tard intitulé Adieu Galaxy Express 999 réalisé par la même équipe. Enfin une troisième adaptation plus anecdotique pour le grand écran à vu le jour en 1998, Galaxy Express 999 Eternal Fantasy.
Ce premier film a été dirigé par Rintaro lequel possède à son actif la réalisation de nombreux adaptations cultes pour le cinéma (Kamui, Metropolis, X 1999…) ou encore pour le petit écran (Albator 1978, Space Pirate Captain Herlock – OAV). Parmi les seiyus japonais, on remarquera la présence de la fantastique Masako Nozawa, la mémorable voix de Son Goku (et de ses fils Son Gohan et Son Goten) dans toutes les adaptations animées de Dragon Ball.

Testurô est un jeune garçon vivant seul avec sa mère sur une terre perdant petit à petit toute trace d’humanisation. Les hommes ne rêvent en effet plus que de se rendre sur la planète Mégalopolis, via le Galaxy Express 999, afin de se doter d’un corps d’androïde et de jouir ainsi d'une vie éternelle. Mais après avoir été mécanisé, ces derniers sont rongés par le mal et prennent un plaisir malsain à organiser des chasses à l’homme en guise de distraction.
C’est ainsi que Testurô voit sa mère lâchement abattue par le Comte mécanique lors de l’une de ces battues. Le jeune orphelin ne rêve désormais plus que d’une seule chose : trouver un passeport pour le Galaxy Express afin d’obtenir un corps métallique et venger sa mère en tuant son meurtrier… Mais devant la somme exorbitante que représente le prix du billet, son seul espoir est donc de dérober ce sésame à l’un des voyageurs, ce qu’il n’est pas parvenu à faire jusqu’à ce jour. Cependant, sa rencontre avec l’énigmatique Maetel va changer sa vie puisque cette dernière lui propose le billet tant espérer à la seule condition qu’il la laisse l’accompagner jusqu’au bout de son voyage.

Retraçant l’intégralité du manga original et donc de manière "accélérée" la série TV (même s’il se distingue par bien des points de cette dernière), ce premier film Galaxy Express 999 est un véritable petit trésor de l’animation japonaise de la fin des années 70 qui n’a quasiment pas pris une ride plus de trente ans plus tard. Doté d’une excellente réalisation dirigée de main de maître par Rintaro, on reste souvent impressionné par la qualité de l’animation et le souci du détail dont il a bénéficié pour une production de cette époque. Basé sur une histoire émouvante, empreint de nostalgie et de mélancolie à l’image du personnage de Maetel, le périple de Testuro à bord du Galaxy Express n’est pas uniquement une route vers la vengeance afin d’évacuer sa légitime rancœur mais prend très vite la tournure d’un voyage de l’apprentissage et de l’évolution de l’enfance vers la maturité acquise progressivement au gré des différentes escales du train sur les astres de la galaxie. Malgré une durée conséquente de plus de deux heures, le film ne souffre pas de cette lenteur caractéristique de nombreuses adaptations des œuvres de Mastumoto, dont il a hérité en revanche de quelques incohérences et points restés sans réponses lui donnant une partie de son charme.

Déclic Images propose donc ce film via une édition collector incluant le film en VOSTF ainsi que la VF réalisée en 1995 par Kaze à l'occasion de sa projection au cinéma (dans le cadre du cycle Cinémanga), accompagné de suppléments de diverses natures. Si les bonus reposent en grande partie sur le travail réalisé par des fans de cette œuvre, ils n’en demeurent pas moins fortement intéressants et complètent à merveille les autres suppléments plus conventionnels et dont la seule présence aurait conduit à une édition un peu légère sur ce point. Contrairement à ce que l'on aurait pu craindre, il n’y a pas trop de redondance entre les différents média analysant le film (commentaire audio, reportage et livret). On notera également l’excellent travail fourni par l’éditeur concernant le packaging et le livret auxquels un soin tout particulier a été apporté. Du côté des déceptions, il faut avouer que la version française ne restera pas graver dans les mémoires avec des voix inédites et pas toujours très bien adaptées pour les différents personnages. Sur cette dernière, les noms de Toshiro et Harlock reprennent leur adaptation de Alfred et Albator, faite à l’époque de la diffusion des séries éponymes dans notre pays alors que les sous-titres de la version originale restent évidemment fidèles aux noms originaux. Une excellente édition que les quelques petits défauts techniques présents ne viennent pas trop entacher fort heureusement.

Mon avis : La première adaptation cinématographique Galaxy Express 999 est véritablement une œuvre culte à découvrir absolument et dont la richesse et la qualité de sa réalisation fascineront à n’en pas douter même les inconditionnels des œuvres de Mastumoto. Il ne nous reste plus qu’à espérer que le second film se voit gratifier d’une aussi belle édition que celle proposée ici.